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航太工程師的福音來了，將享有更多可以運用的資源，因為澳洲有名博士生宣稱打破 NASA 的能源效率紀錄並且發展一種新的離子（ion）推進器。這位博士生發明的離子推進系統（ion propulsion system），其能源和電力運用上十分有效率，它能使現代的太空梭飛行更遠、更快甚至比目前現行的任何一種推力科技便宜。離子推進器（ion thruster）能運用在通訊衛星的位置保持（stationkeeping）和更深入的太空偵探。
新技術的比衝量是 NASA 的一倍多
根據雪梨大學（University of Sydney）的大學報《Honi Soit》，物理博士生候選人 Paddy Neumann發明一個「新類型的離子太空推力」，打破 NASA 目前的能源效率紀錄。然而，Neumann 所創造的技術並不適合用在加速，它潛在的可能是用在運送太空中距離長的貨物，像是從地球運送貨物到火星上。這項研究準備在有同行評審機制的期刊上發表，同時也被譽為創新紀錄的發明。
NASA 最近的能源效率紀錄保持者是 High Power Electric Propulsion（HiPEP System），每秒的比衝量（specific impulse）是9,600（+/-200），相當驚人，但 Neumann 的創新驅力，可以達到14,690（+/-200）。NASA 的離子推進器 HiPEP 是在 2003 年進行實地測試，原本預定用在 NASA 一項野心勃勃的木星冰月軌道器計畫（Jupiter Icy Moons Orbiter Mission），但後來於 2005 年取消。太空垃圾常見的「鎂」為目前最高效率的燃料
Nuemann 推進系統創新的地方是在於使用新類型的能源，HiPEP 主要是靠氙氣（Xeon）提供電流或電離（ionized），與 NASA HiPEP 系統完全不一樣。而 Nuemann 的離子推力可以使用各種金屬而非氣體，目前實驗測出來效果最好的金屬是鎂（magnesium）。而鎂是太空中常被發現的太空垃圾（space junk） 的組成份，或許可以回收老舊的衛星，再利用它們成為新的燃料。此外，Nuemann 未來將繼續複製這項研究步驟，尋找更有效率且更省成本的金屬當作驅動力。
有別於目前化學推進器裝置產業的標準，操作方法是透過短時間、高能量爆裂的推力，而且花費十分昂貴。Nuemann 的驅動力是靠短時間、輕微的爆裂以連續的節奏發動，較能保存燃料，所以能達成長途距離的任務。現在，Neumann 正在為這項技術申請專利，這是他和教授 David McKenzie 和Marcela Bilek 一起研究出來的結果。他們預計要在九月月底第15屆的 Australian Space Research Conference 發表他們的研究。未來，Nuemann 和他的團隊有沒有機會和 NASA 攜手合作，也是雪梨大學師生引頸期盼的事。
（首圖來源：Flickr/Bruce Irving CC BY 2.0）
- An Australian student has developed a “new kind of ion space drive” that outperforms NASA’s fuel efficiency record
- Australian student’s ion space drive reportedly beats NASA’s fuel efficiency record
文章來源: TechNews科技新報 http://technews.tw/2015/09/27/nasa-ion-drive/
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